home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102990 / 1029207.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  84 lines
  1. <text id=90TT2841>
  2. <title>
  3. Oct. 29, 1990: The New Boss:A "Car Guy"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 29, 1990  Can America Still Compete?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 77
  13. The New Boss: A "Car Guy"
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Since entrepreneur and stock-market speculator Billy Durant
  17. first cobbled together a venture he called General Motors in
  18. 1908, the company has always been ruled by finance men, numbers
  19. wizards and balance-sheet fixers. No one was a better example
  20. of this than Roger Smith, a diffident financial virtuoso who
  21. led the company during the 1980s. But when Smith retired last
  22. July after a decade in which GM lost one-fourth of its U.S.
  23. market share, mostly because of weak products, GM's board made
  24. history by promoting an engineer to the chairman's job.
  25. </p>
  26. <p>     The fix-it man is Robert Stempel, 57, a 6-ft. 4-in. former
  27. college-football tackle with a boombox voice and a down-home
  28. manner. Until his ascension to GM president three years ago,
  29. he was often seen driving a motorcycle near his home in the
  30. sedate suburb of Bloomfield Hills, where he keeps a fleet of
  31. old cars he likes to tinker with. His engineering feats have
  32. become part of the company lore. In his early career he
  33. designed the front-wheel-drive transmission on the 1966
  34. Oldsmobile Toronado, and in the 1970s he was the leader in one
  35. of GM's biggest breakthroughs: the catalytic converter, a
  36. revolutionary antipollution device. Stempel has been groomed
  37. well for the chairman's post, having served as head of several
  38. divisions: Chevrolet, Pontiac, GM's Adam Opel subsidiary in
  39. Europe and the Buick-Oldsmobile-Cadillac group. He has never
  40. held a job in the finance department.
  41. </p>
  42. <p>     Stempel's biggest challenge is to shake up a bureaucracy
  43. that has stifled innovation. On that count he is amply
  44. qualified. His communication skills have been recognized ever
  45. since he was first sent on the road in 1966 to persuade
  46. skittish dealers of the merits of the front-wheel-drive
  47. Toronado. Later he helped defuse a bitter environmental fight
  48. at a major new plant site. Associates say he has a photographic
  49. memory for both faces and statistics. While Stempel was general
  50. manager of Chevrolet in the early 1980s, he gave a detailed
  51. presentation of 17 different vehicles, ranging from the
  52. subcompact Chevette to medium-duty trucks--all without
  53. referring to notes. "It was an amazing performance," recalls
  54. a senior engineer.
  55. </p>
  56. <p>     The son of a New Jersey banker, Stempel worked summers as
  57. a garage mechanic and won a collection of drag-racing trophies.
  58. Later he graduated from Worcester Polytechnic Institute, then
  59. earned an M.B.A. from Michigan State in 1970. He still reads
  60. car-buff magazines, and enjoys skiing and surf casting. Stempel
  61. and his wife Pat have three children, two grown and one in
  62. college. But Stempel is intensely private about his life
  63. outside the company, a feeling that carries over from the
  64. kidnapping of his son Timothy in 1975. (His son was rescued from
  65. a car trunk, and the kidnappers were caught.)
  66. </p>
  67. <p>     Stempel's elevation was greeted with cheers among GM workers
  68. and dealers, who have wanted a product-oriented chief, a "car
  69. guy," for a long time. They have also been heartened by
  70. Stempel's declaration that he will run GM as a team leader
  71. rather than an autocrat. He promises that the changes he makes
  72. will be humane. "We are not going to take GM apart and put it
  73. back together again," he said on the day he took over. But he
  74. will have trouble resisting the urge to tinker with GM until
  75. it roars like the racing machines he loves.
  76. </p>
  77. <p>By S.C. Gwynne.
  78. </p>
  79.  
  80. </body>
  81. </article>
  82. </text>
  83.  
  84.